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¿Cómo funciona la energía nuclear? Una visita a la central de Bruce Power
La energía nuclear es una fuente de energía limpia y barata. El truco es conseguir que sea segura. ¿Cómo lo hacen?
Para los 4.000 trabajadores de Bruce Power en Ontario, Canadá, la limpieza es una obsesión. Todos los días comienzan con un rápido chequeo de las axilas, realizado con una nariz electrónica muy sensible. Pero aquí lo que les preocupa no es el mal olor corporal, sino la radiación. Porque Bruce Power no es el nombre de un superhéroe australiano. Es una de las centrales nucleares más grandes del mundo.
Bruce Power, que tiene más de 9 kilómetros cuadrados, tiene ocho reactores nucleares, cada uno de los cuales puede generar más de 750 megawatts de electricidad. En total, suficiente para abastecer a una ciudad de 5 millones de habitantes. Y hoy es un día especial, porque el personal de Bruce Power mantendrá dos de sus reactores nucleares. Y eso significa que, por primera vez en casi 30 años, nos permitirán ver elementos que normalmente no son visibles, elementos que normalmente están ocultos detrás de dos metros de concreto sólido y una señal que no parece intimidante.
El mantenimiento de un reactor nuclear es un trabajo que cuesta varios mil millones de euros. Por eso han llamado al CEO de Bruce Power, Duncan Hadrow. El reto, según lo veo yo, es desmantelar el núcleo del reactor, que lleva funcionando 25 años. Eso implica desmontar muchos componentes que han sido irradiados. Y obviamente no es un trabajo que podamos enviar a operadores humanos, así que ha sido necesario desarrollar robótica. Si enviaran a humanos frágiles a hacer un trabajo así, volverían inmediatamente del mismo color que Homer Simpson, pero con menos pelo. Así que han reclutado a un equipo de R2D2, hecho a medida y con pruebas de radiación, a quienes transmiten órdenes desde una central de control a cierta distancia.
Una vez que las barras de uranio radiactivas se hayan retirado del núcleo, nos dicen que es seguro entrar. El núcleo del reactor es el gran disco redondo con agujeros. Para estar seguros, cualquiera que se acerque debe hacerlo con este pesado traje de protección puesto. Si el núcleo se activará, estos trajes no servirían de nada. En cuestión de segundos estaríamos fritos.
Una vez que se haya revisado, limpiar y reconstruido el núcleo del reactor, llega el momento de volver a llenarlo con uranio mágico. El uranio se encuentra en una roca oscura llamada “Pechblenda”. Pero estas rocas contienen menos del 0,25% de uranio. Así que hay que moler, disolver, lixiviar, filtrar y secar mucho antes de obtener suficiente uranio natural para usarlo como combustible nuclear.
“El uranio se introduce entonces en barras de un metro de largo, fabricadas con un material resistente al calor y a la corrosión, una combinación de circonio. Luego se sueldan las barras para crear bloques de madera adecuados para la ciencia ficción. Cada uno de estos bloques de combustible de uranio produce suficiente calor para generar un millón de kilovatios de electricidad. Puede que te preguntes por qué estos hombres son tan descuidados como para manipularlos con tanta descuidado. Porque en este momento estas barras sólo liberan cantidades de radiación apenas perceptibles. Para que cobren vida, deben insertarse en el núcleo del reactor. Las 480 tuberías del reactor pueden contener cada una hasta una docena de barras de combustible. Y cuando se colocan las 5.760 barras, comienza el espectáculo.
Algunos de los átomos de uranio que se encuentran dentro de estas barras de combustible son un poco excitables. Y cuando están excitados, comienzan a liberar neutrones en todas las direcciones. Los pequeños neutrones pueden atravesar las paredes de las barras de combustible, volando de una tubería a otra, hasta que chocan con otro átomo de uranio. Cuando lo hacen, el átomo se divide, libera energía y más neutrones. Y tenemos una colosal reacción en cadena.
Por supuesto, lo importante de una reacción en cadena es saber cómo pararla. Si no, lo que los científicos llaman una fusión del reactor nuclear ocurre. Entonces es cuando Bruce Power se hunde en el fondo de la Tierra y reaparece en el otro lado del mundo. Es una broma. De hecho, los técnicos en la sala de control están muy relajados. El reactor no sólo está sellado entre paredes de concreto reforzadas de dos metros de grosor, sino que también se apaga automáticamente si la temperatura sube o la presión baja demasiado rápidamente.
Así que no hay suficiente energía para hacer volar el techo de Bruce Power, pero sí genera un inmenso calor. El calor se utiliza para convertir el agua en vapor, un proceso que se controla cuidadosamente desde la central de control. Estas enormes turbinas, ubicadas en una sala de turbinas de 400 metros de largo y 20 pisos de altura, convierten el vapor en electricidad. Algo así como una tormenta de vapor violenta que haría que las aspas de un molino de viento supersónico giraran, la turbina gira a 1.800 revoluciones por minuto y hace funcionar a un generador. La rueda gigante de hámster convierte el movimiento en más de 750 megawatts de electricidad, suficiente para satisfacer las necesidades de medio millón de personas. Todo esto crea un pequeño problema. Los desechos nucleares.
Después de un año en el núcleo, las barras de combustible se agotan, pero también son extremadamente calientes y radiactivas. Están tan calientes que las barras deben mantenerse en agua durante diez años antes de que se puedan eliminar con seguridad, como explica el director de Medio Ambiente, Doug Boreham. Las introducimos en estas piscinas para enfriarlas y disipar la radioactividad.
Sumergidas en las profundidades de este depósito de 8 metros de profundidad, hay más de 730.000 toneladas de combustible radiactivo. Así que la próxima vez que enciendas el tostador, piensa un momento en la persona encargada de limpiar la piscina.
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